一年一度的中元普度盛事，家家戶戶、公司行號或各廟宇皆會準備豐盛的祭品來歡迎好兄弟至人間做客，這也是民眾對中元節的第一印象。
但除了大拜拜之外，中元節的由來為何、當天又該做些什麼呢？
其實，台灣的中元節是結合佛教和道教文化，更有許多傳統習俗。
中元節是什麼日子？
中元節是農曆的七月十五日，又有七月半、中元普渡、鬼節之稱，也是佛教的盂蘭節，是祭祀孤魂野鬼的節日。
在民俗說法中，鬼節當天陰曹地府會放出全部鬼魂，讓好兄弟們能到陽間探望親人，民間則普遍會進行祭祀鬼魂活動。
閩南台灣一帶將農曆七月稱鬼月，「七月初一鬼門開、七月三十鬼門關」。
通常在農曆七月的初一、十五及三十，閩南人會以豐盛菜肴祭無主孤魂，且在這個月中大家不會舉辦喜慶之事，舉凡是婚嫁、喬遷、壽宴等等，以免將孤魂野鬼引進家門。
中元節的由來是什麼？
農曆七月十五日是傳統民間的重要節慶。
在古代，這一天會以剛收成的新穀祭拜祖先，而掌管地府的中元地官在這天壽誕，所以道教將之稱為「中元節」；
而佛教的「盂蘭盆節」也在同一天，又相傳農曆七月是鬼月，在這個月中「好兄弟」們會回來人間受人祭拜，因此僧道俗三流合一，最終融合成為今日大家所稱的「中元普渡」。
中元節的道教傳說：
七月十五日為「中元」，是地官赦罪日。
道教有所謂天官、地官、水官，合稱三官，而這三位是玉帝派駐人間的代表，每年都要考察人世間的善惡，並向上天匯報。
三官分別以正月十五、七月十五、十月十五為誕辰，因此這三個日子也叫三元。
而其中七月十五日則稱為中元，正值地官校籍赦罪之時，地官大帝在這一天會來到凡間，拿出厚厚的花名冊後，再根據神仙、凡人、動物們的表現，考察並赦罪免刑。
因此在這天，民間都有祭祀地官的儀式，通常凡間也會在這天祭拜祖先，祈求庇福。
中元節的佛教傳說：
七月十五日是佛教所謂的「盂蘭盆會」，這個日子的由來與道教的中元普渡不太一樣。
「盂蘭盆」，是印度話「烏蘭婆拏」原音的變化，是「救倒懸」的意思，意旨人世間的痛苦有如倒掛在樹頭，民不聊生，為避免眾生處於「倒懸」之苦，佛教徒們會在廟中誦「盂蘭盆經」，並佈施食物給好兄弟們。
至於這種風俗，相傳是起源於佛教「目連救母」的傳說。
所以中元節也是「孝親節」，民俗背後感人故事藏洋蔥
【盂蘭盆節的起源】
來源：法鼓山
《佛說盂蘭盆經》記載：目犍連尊者證得六種神通後，想報答父母的養育深恩，遂他用天眼觀察世界，卻看見母親因造惡業而墮落餓鬼道中，百千歲中得不到一口飲食，口吐火焰，倍受煎熬。
尊者見此情景，悲痛萬分，不忍母親再受飢渴之苦，急忙就用自己之缽盛滿白飯，運用神通送到餓鬼道中給母親充飢。
其母見了白飯，迫不及待地伸出雙手接過盛滿白飯的缽。
剛要開口吃時，突然由她口中噴出火焰，整缽的白飯都變成焦炭，無法食用。
目犍連尊者雖然在佛弟子中神通第一，但他用盡辦法，始終無法救度罪根深結的母親，於是趕緊祈求世尊設法救拔。
佛陀對目犍連尊者說：「娑婆眾生一生積惡造業，罪根深重，若無大福德因緣之力可依仗，確實是無法救離她脫出苦報的。你應當於七月十五日，虔誠廣設種種供物飲食，恭敬奉獻佛僧，承仗三寶威德福力，拔濟母親脫離餓鬼道中飢渴之苦。」
目犍連尊者於是依佛陀所教的方法，於七月十五日那天預備種種飲食，盛於盆器之中，虔誠恭敬地奉佛獻僧。
以此功德，仰仗十方大德僧的慈願力、威神力加庇，終於救度出餓鬼道中的母親。
當時佛陀也由於這個因緣，講了一部《盂蘭盆經》。
從此，每年七月十五日，就成為盂蘭盆節了。
中元節的民間信仰：
剛有提及中元節是傳統民間慶祝初秋豐、答謝大地的節日，且也有鬼門開的傳說。
據說每年的農曆七月初一，陰間地府會打開鬼門關，讓無人奉祀的孤魂野鬼回到陽間享受人們的祭拜。
在這一個月內，左鄰右舍會輪流祭拜，直到七月的最後一天，才會關上鬼門，所以農曆七月又叫做「鬼月」。
中元節的4大習俗有哪些？
中元節習俗1：普渡
普渡分為「公普」及「私普」，公普是由地方廟宇主辦，由廟方統一進行普渡，又稱為「廟普」。
而私普則是人們自己「拜門口」，日期由傳統風俗決定，費用也由各家自行承擔；在當天下午4點過後，家家戶戶會擺上普渡菜餚、水果、飲料、零食等，並在每份供品插上一枝香。
中元節習俗2：搶孤
搶孤具有獲神鬼庇護、驅趕流連不返的鬼魂等意義，同時也能賑濟貧苦流民。
在台灣，最著名的搶孤活動就在「宜蘭頭城」以及「屏東恆春」的活動。
會先搭設十幾公尺高的「孤棚」，上層再搭「孤棧」，並在上頭擺放供品以及旗幟，而棚柱上塗滿牛油，整隊八人中六人為先發，以底座人撐起其他三位隊員及攻擊手完成任務。
中元節習俗3：放水燈
放水燈是為了要告知溺斃在水底的亡魂要上前享用祭品，據說水燈漂流越遠越快，施放的主人越能得到幸運與庇護。
水燈的做法多以紙糊為宮殿形，中有蠟油點火，內有一置彩色三角形紙旗，稱為「普渡旗」，該旗以毛筆寫上各種中元敬語字樣，像是「慶讚中元」、「廣施盂蘭」、「敬奉陰光」、「冥輝普照」等，最後再寫上自己的姓名，讓好兄弟知曉是哪戶人家供奉。
中元節習俗4：跳鍾馗
普度結束後，廟方會請道士或戲班扮演「驅魔真君鍾馗」，藉由震懾嚴肅的臉孔來告訴好兄弟們可以放下牽掛返回陰間了。
不過因為跳鍾馗儀式並不是給一般民眾看的，所以大家要趕緊回避，以免被煞氣沖到。
而跳鍾馗結束後，也代表中元祭拜告一段落。
責任編輯／林瑩瑄
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