本報2011年4月20日綜合外電報導，林可麗編譯，范仕穎審校
一群研究學者表示，讓蝙蝠致命的疾病不僅只對蝙蝠產生威脅，也威脅美國農業，只是農夫跟消費者還尚未瞭解到這樣的威脅而已。研究學者在4月1日出刊發表的學術期刊《科學》雜誌中表示，蝙蝠捕食吃農作物的昆蟲，讓美國農夫一年至少省下37億美金的害蟲防治費用，但是這些蝙蝠的健康正受到一種致命疾病所威脅，這種疾病已經造成1百萬隻蝙蝠死亡，其影響範圍正由美國東北部散播到農產品豐饒的中西部。
根據美國漁業暨野生動物管理署表示，自2006年在紐約發現白鼻症候群，這種疾病已經破壞了遷徙性蝙蝠的數量，像是美國東北部的小型棕蝙蝠(little brown bat)。自此開始，這種導致疾病的黴菌已經往西部與南部擴散16州，加拿大的一部分也遭受其害。超過1百萬隻的蝙蝠已經因此死亡。
最近這種疾病也擴散到美國數個大規模生產玉米與大豆的州，包括俄亥俄州、印第安納州、密蘇里州，與南卡羅來納州。而密蘇里州則發現疑似案例。
美國地質調查所（US Geological Survey）的生物學家，同時也是論文主筆之一的克萊恩(Paul Cryan)在數年前就開始研究這些蝙蝠捕食害蟲的能力，他們從研究德州中南部的棉花種植區域附近的蝙蝠吃的蟲種類開始觀察，尤其對蝙蝠是否捕食棉鈴蟲(cotton boll worm)特別感到興趣，而他們發現蝙蝠確實吃棉鈴蟲，而且吃得還不少。總共統計下來，每隻蝙蝠每晚可吃到高達8公克(約兩顆葡萄重)之多的蟲。在科學雜誌的這篇論文中也引用過去的研究，指出中西部的蝙蝠捕食的昆蟲範圍涵蓋極廣，包括臭蟲、根蠕蟲飛蛾(root worm moth)，以及許多其他種類的蟲。
用這些在德州研究得出的昆蟲消耗率，依農夫種植的作物種類與使用農藥的種類等因素而定，研究論文的作者估算出蝙蝠每年可節省農夫每英畝12至173美金的農藥費用。這些研究學者認為37億美金的數字仍屬保守估計，雖然他們預期外界有些人對這樣的估計可能會抱持懷疑態度。
克萊恩跟他的研究夥伴也特別指出，除了白鼻症候群外，其次他們也擔心蝙蝠因撞上風力發電的渦輪機死亡。尤其是因為平坦而風大的中西部有許多風力發電渦輪機。伊利諾大學的昆蟲學家尼克森(Phil Nixon)則表示不確定蝙蝠捕食是否與控制美國中西部數百萬英畝的玉米、大豆與小麥田的害蟲數量有關。他表示：「害蟲控制當然受蝙蝠捕食昆蟲影響，但確實數量有多少則很難說，根據我的看法，實際上蝙蝠能達到的害蟲控制效果應該相對上而言算少。」
不過，蝙蝠對一些西部的農作物害蟲控制已經扮演了重要的角色。加州大學的植物學家費里曼隆(Rachael Freeman Long)與加州中部許多農夫合作，這些農夫種植如胡桃類的作物，並且懸掛蝙蝠屋，用以吸引並且飼養這些哺乳動物。
費里曼隆表示，這些農夫都認為蝙蝠能非常有效地控制害蟲，他們認為只要蝙蝠多吃一隻蟲，農夫就可以少擔心一隻害蟲了。據一名加州農夫表示，蝙蝠讓他的400英畝胡桃樹農場少用約80%的農藥。
研究論文的學者表示，沒有人知道白鼻症候群會多快擴散到整個中西部地區，或是能夠最終到達西部，但是他們擔心，因為目前疾病擴散的速度很快，未來4到5年內蝙蝠的數量可能會驟減，而農夫會被迫使用遠比現在用量更多的農藥來控制害蟲。
※資料來源：ABC NEWS
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